Son sustancias simples o heterocíclicas donde uno o más hidrógenos del ciclo bencénico fueron sustituidos por hidroxilos o carboxilos durante la descomposición de materia orgánica por hongos (moho). Son la base de las moléculas del humus, al cual confieren la coloración, según la cantidad de azufre o nitrógeno unidos en estos compuestos. Sus formas más simples pueden ser absorbidas por las plantas.