La Capacidad de Intercambio de un suelo es una medida de su capacidad para retener y liberar diversos elementos y compuestos. Estamos interesados en la capacidad del suelo para retener y liberar nutrientes para las plantas. en particular, por su capacidad para retener y liberar nutrientes cargados positivamente.

Algo que tiene una carga positiva (+) se llama un catión, si tiene una carga negativa (-) se le llama un anión. La palabra ión significa una partícula cargada, una carga positiva es atraída por una carga negativa y viceversa.

Hay dos tipos de cationes, cationes ácidos o ácido formador y cationes básicos o alcalino-formador. Los cationes hidrógeno H + y aluminio Al + + + son el ácido formadores, ninguno nutre las plantas. Un suelo con altos niveles de H + o Al + + + es un suelo ácido, con un pH bajo.

Los nutrientes con carga positiva que interesan son calcio, magnesio, potasio y sodio. Todos son cationes alcalinos o básicos (bases). Todo tipo de catión puede ser adsorbido en una partícula de arcilla o de materia orgánica del suelo (MOS). Todos los nutrientes en el suelo deben ser retenidos de alguna manera, o se lavan cuando se riega o con un buen aguacero. Las partículas de arcilla casi siempre tienen una carga negativa (-), por lo que atraen y retienen nutrientes y no nutrientes cargados positivamente (+). La Materia Orgánica del Suelo (MOS) tiene cargas positivas y negativas, así que retiene cationes y aniones.

Las partículas de arcilla y la materia orgánica tienen sitios cargados negativamente que atraen y retienen las partículas con carga positiva. La Capacidad de Intercambio Catiónico es la medida de la cantidad de sitios cargados negativamente que están disponibles en el suelo.

La CIC podría compararse con un cubo: algunos suelos son como un cubo grande (alta CIC), otros como un cubo pequeño (baja CIC). En general, un suelo arenoso con poca materia orgánica tendrá muy baja CIC, mientras que un suelo arcilloso con mucha materia orgánica (humus) tendrá una alta CIC. La materia orgánica (como humus) siempre tiene una alta CIC; en suelos arcillosos, depende del tipo de arcilla.

Fuente: Astera, M. 2007. Cation Exchange Capacity in Soils, Simplified (so that even I can understand it.)